小説★月の道

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65　　動く時


　「あっ」
　唐一朗も気付いた様子。
　「あのとき追っ手らしき相手に出くわしたと云って・・・。いやいやあの時も驚いた・・霧の中から・・・慎太郎などは刀に手を掛け・・・。あの時の者たちと云う事ですか・・・。」

　唐一朗は頷きながら
　「それで・・・あの海辺でボウの様子が妙だったのか」
　そこまで云うと唐一朗は考え込み
　「すると・・。」顔をあげる。
　「そのとおりだ」と慎太郎。
　「相手もボウが般若になっていたと気付いていてもおかしくない」

　慎太郎の言葉に唐一朗も続ける。
　「あの山男達は儂の事もしっていた。コレは・・よろしくないな。鬼がどうしたともいっていた」
　「鬼の事を知っているのは」と弟子。

　「唐一朗の家族とあの白髭のお医者様。それと幾人の使用人と犬どもぐらい」
　弟子の言葉に続けて慎太郎が
　「噂だけならこの辺りの者たちは皆がしっている」

　皆は黙り込み。
　「確実に怪しまれているな」旅僧がつぶやき、
　「すでに、そこここに監視の目があるかも知れぬ。辺りには気をつけよう」
　旅僧は皆を見回しうなづく。
　「準備にかかろう」
　旅僧の一言で皆はゆっくりと立ち上がり、それぞれの役目を果たしに動きだした。




　ボウは「いいぞ」とつぶやくと立ち上がり、身体に付いている木屑を叩き落とす。右手には犬の彫り物。不自由な手を駆使し、足の指も使って彫り上げたもの。足と手には少々の切り傷もつくっていた。
　半日もかけずに彫ったそれは、少々の　イビツ　さもあるが、ボウの気持ちがしっかりとこもっていた。
　「親犬は男か女か解らないけど、オイラの感謝の気持ちだ」
　ボウは木陰で彫っていた。感謝の彫り物を懐にしまうと辺りを片付け、親犬の眠る場所へと歩き出す。


　その姿をこッそり伺うものたちがいた。
　「武よ間違いないがぁ」
　「おめぇも、そう思うがぁ」
　武と杉　二人でうなづきあう。
　「二人の目で見ても間違いないがぁ」
　その武の言葉に、源がいまひとつ信じられないという顔で見つめている。
　
　海を眺めている時、あの浜辺でボウたちを見かけた瞬間はわからなかったが、『鬼の弟子』その言葉が聞こえた時に、武の頭の中では鬼にさらわれた唐一朗とボウ。見慣れない者達には不思議な雰囲気を見せる白い身なりの医者。
　自分自身の頭の中では理解できていなかったが、何となく結ばれていった。

　「・・・なにかがあるがぁ。金持ちの子息が鬼に攫われたと噂され、その息子は実際に鬼を探しに出ていたと云う話だがぁ。あの靄のかかった山道、あの童子が面を被り鎌を振り上げて立っていれば驚くがぁ」
　武は身を隠しつつ源へとうったえる。
　「武が見間違えたがぁわかるがぁ、杉も見間違えたがぁ、山の中慣れとるがぁ」
　源の言葉に杉がこたえる。
　「いや・・面目ねぇがぁ・・・見間違えたがぁ・・・オラもまだ青二才だがぁ・・今となればそうだったがぁ気もするがぁ」

　面目ないと二人とも座り込み。
　「どうするがぁ」
　源も座り込む。

　「宮田さまや田島さまに報告するがぁ。それと今しばらく後をつけたりして様子をみるがぁ」
　源の言葉に「いやいや」と武が首をふる。

　「まだがいいがぁ。もし違ったら駄目だがぁ、ここはしばらく探るがぁ」
　「そうだがぁ、それがいいがぁ」
　杉も賛成する。
　「だな・・もし違ったら大騒ぎじゃすまないがぁ・・。」

　三人は立ち上がりボウが歩いていったほうへと足をすすめた。
　「・・・みうしなったが・・。」と武。
　「なに子供の脚、すぐに追いつくがぁ」と源。
　源の言葉どおり、ボウはすぐに見つけることが出来た。後をつけたり待ち伏せしたり、その手の事は野生を相手に暮らしている山男たち、付かず離れずたくみにボウの後を付いて歩く。



　松林を抜けて海の見える丘。

　「綺麗な場所だ」
　ボウは景色を楽しんでいた。足元に積み重ねられた石へと顔を映し、
　「ここは綺麗な場所だ。犬さん、おいらの代わりに死んだのなら申し訳ないからコレをもらっておくれよ。・・・オイラからの気持ちだ」
　ボウは少し不細工だが、気持ちのこもった犬の彫り物を、積み重ねた石の前に置いた。数珠を手にその場に座り込み。

　「線香もあるけれど風が強いから・・。成仏しておくれ」
　手を合わせて心を込めるとボウは静かに立ち上がる。もう一度手を合わせ踵をかえすと、
　「あっっ」
　驚き、息を吐くと同時に飲み込んだ。







　松の陰で。
　「どうするがぁ・・」　
　杉がつぶやき源もつぶやく。
　「墓に違いねえがぁ・・あの足元の重ねた石は鎮魂の石だがぁ」



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　　　64　　　　あの時の


　「どうやら、儂らを追いかけ来た役人もいるらしい。ボウと出会う前から儂らを追い続けているとのこと。このあたりに来ているらしい・・・。」

　旅僧は大きく息を吸うと、
　「相手も必死。ここで気を緩めると命取り、儂らも覚悟でここまで鬼と歩んできた。鬼にも覚悟はあるだろう・・・明日の夜だ」
旅僧の言葉に皆が顔をあげお互いを見回す。

　「唐一朗殿、かねてよりの頼みごとをよろしくお願いします」
　皆が何の話か解しているらしく、
　「・・・明日の夜ですか」
　「急ではないですか」
　「今しばらく策を練ってみては・・」
　口々に不安がでてくる。

　「今がよい今が。唐一朗殿の家族にも礼が言いたいが、うかつにも逢わないほうがよいとも思う。が、そのままでも恩知らず・・・三紀彦殿だけにでも礼が言いたいのだが」

　頷く唐一朗
　「兄と父はしばらくの旅の空にあります。それに母も逢うと知ることになると用心しております。・・なに、家族の者も理解をしております。心配は要りません」

　旅僧は頷き
　「それでは明日の夜だ。用意にかかろう」
　膝を立てようとする。
　
　「そういえば」
　旅僧の動きを止めるように慎太郎が言葉をもらす。
　「どうした」
　唐一朗が　
　「気がかりでも」
　と聞く。
　「大事な事を忘れてました」
　膝を立てていた旅僧も膝をしまい姿勢をただす。

　「ボウの話では昨日の海辺の山男達・・・山で出合ったと」
　「どういうことだ」
　と、唐一朗
　「山で山男に出くわしたところで何も不思議はないが」
　弟子も首をかしげ、
　「海で出あったのでしょう・・そのまえに山の中で出会ったと・・・言う事は・・」

　「・・・ん・・・・」

　少しの沈黙と混乱

　「うん、あの時初めて般若にあったとき」
　慎太郎の言葉
　「おーっ」　出会いの瞬間を思い出した唐一朗
　「なつかしい、かつかしい、ついつい最近の事だが懐かしい思い出のような気もするあの瞬間か・・・で、それがどうかしたのか」

　「解らないのか」と慎太郎　
　「・・・・おおっ」まずは弟子が理解した様子
　「そうだ」と旅僧
　「あのとき・・やはり急いだがよい」と頷く。

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63 繋がっている

　鬼は寝込んだまま。
　自分の身代わりに死んだかもしれない犬。
　寺にいるときには、死と言うものを見かけることのある日常、しかし、今ほど死を感じることはなかった。

　今までとは明らかに、言葉少なくなり、『なぜ、どうして』と、周りを困らせる事も減っていた。が、しかし、より一層増してきたのは好奇心と知識欲だった。
　しゃべる量は減ったが、出歩く量は増えている。

　港に船を見に行ったかと思えば、船大工の仕事を一日中眺め続け、鬼の横でボソボソ呟いているかと思うと、船大工の仕事場で手ごろな丸木を譲り受け、ノミを手に入れ何やら彫っている。

　日々に目的が有るのか無いのか、少なくとも今回の犬の死で大人へと一歩近づいた様子だった。


　「さて」
　慎太郎が笑みをみせ
　「ボウが意識を戻して時間も経たぬ今、後しばらくは怪我の様子を観たが良いだろう。彫り物をしている時に聞いたが、奴は長崎を見るんだと言い張る。
　ここで唐一朗の元で商いの方を志せと言ったが、返ってきた言葉は『嫌だね』の一言」

　慎太郎は笑いながら、
　「て、ことは、唐一朗も家を追い出されずにすむということだ」
　と、笑う。
　「どういう意味だ」　
　唐一朗が苦笑いに慎太郎へと言葉を返す。

　「お袋様が言っていたぞ。『あの子供はよい』と。放蕩息子の居場所がなくなるぞ」
　唐一朗が笑いながら、
　「それは認めよう。奴は人と繋がるのがうまい。金勘定は兄の三紀彦が得意だ。ものを売るために人をあつめるのはボウが良いだろう」

　周りの者たちも納得とうなづく。
　
　「奴は長崎に連れてゆこう」
　旅僧が言う。

　「駄目かと思った命もあれだけ元気だ。おおきな怪我もなく、人としても少し出来具合が良くなっておる・・問題は」
　問題は鬼をどうするかだった。

　長崎にと連れ行くことは当然としても、病んだ身体は今しばらく治る様子はない。それを考えると知恵を絞らねばならない現状だった。

　「世間では」
　弟子が呟く。

　「鬼の正体が・・・・。　南蛮人にしろ異人にしろ見つけ出し報告したものには褒美も出ると・・。要所に札が立っていると・・・。」

　その言葉に唐一朗がうなづき、
　「私のうちにも隠し立てするなと役人が来ました。取調べは慎太郎の親父殿ゆえに、山で足を滑らせ慎太郎達と難儀していたことを検めて話し、それを納得してくれたが・・・。しかし世の中を走り回る噂は、私どもが南蛮人をかくまっているだの、鬼に襲われたたられているなど色々噂もたっいます。」

　「うむ」　旅僧はうなづき








　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
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　　　62 　　　　　 死



　お経が聞こえてくる長屋の戸口にまで近づいた。
　ボウは勢いを緩めず戸口を掴みいっきにあける。

　バンッ
　戸が勢いよく開き、経を読む旅僧が驚き振り向く。他には男二人に一人の女。みな孫がいるような年寄り達だった。みなが驚き顔でボウを見つめている。

　息切らし戸口に立つボウへ「こら」と叫び追いつく若者三人と白髭の翁。
「・・・オニさん・・」
　ボウが一歩踏み出しあたりを見回す。

　泣き出しそうなボウの顔へ、ニコリと笑みを見せる旅僧。

　「元気そうだ」
　嬉しそうに声をかけ立ち上がる旅僧。そばにいる年寄り達も
　「おおおっ、元気そうで何より何より」

　ボウはみなが見せる笑みの意味するものと、葬儀の時に挙げる経に混乱をおぼえ
　「死んだの」
　涙を浮かべ一歩踏み出す。

　今まで忘れていた痛みが一気に身体を支配し、ボウはその場に崩れ落ちて言った。
　「おおおっ、いかん。早く寝かせなくては」

　白髭の翁も、誰もが慌てて
　「これこれ、しっかりしろ」
　ドタバタと慌ただしくなってきた。




　ボウはゆっくりと立ち上がり、寝ている部屋から出て旅僧たちの部屋へと顔を出した。

　鬼は死んでいなかった。
　だからと言って、良い具合ではなく寝たきりになっている。時に目を覚まし、幾らかの食欲を見せるのだが、起き上がるのも苦しげな身体は、
　「用心しなくては」
　白髭の翁はそうつぶやくのだった。



　経は確かに死を迎えたものにあげていた。
　「儂らを助けてくれた犬の親犬だ」

　まさに今朝死んだらしい。
　「儂らを助けた時から、食欲なくし寝込んでいったらしい」
　
　その親犬は、まさにボウが目を覚ましたその時に息をひきとったらしい。
　「お前の代わりかも知れんな・・」
　旅僧がそう言う。

　「儂らの命を救ってくれた犬の親だ。経は感謝の経だ」
　ボウは犬へと感謝の手を合わせ、その後、親犬の眠る場所で線香をあげた。


　聴かされた話に、何かの因果を感じるボウ。

　「もし因果でオイラたちが助かり親犬が倒れ、オイラが助かる事で親犬の寿命が尽きたのならば、感謝でいっぱいだ。　オイラは犬に生かされたのかもしれない。御仏はオイラを活かすために親犬の命と・・・それなら感謝しても足りないぐらいだ・・。オニさんはどうなるのだろう。

　オニさんにはオニさんの神様がいるらしいけど・・・・。
　他所の土地だからオニさんの神様は力が及ばないのかも。
　オニさんは　仏様と八百万神の息がかからないところから来たから・・・オニさんの神様とはさすがの旅僧さんもはなせないんだ・・・。」


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
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　 21 　物事の感じ方




　「でかいなー」　
　船大工の仕事場に近づくとその大きさに驚かずにはいれなかった。
　「遠くからは大きな倉だと思ったのに・・・倉とは違うな・・・つくりもシッカリとしてら」
　ボウは辺りをきょろきょろと見回し、

　「向こうの長屋が船大工さんの住まいかい」
　長屋もしゃれが利いている。
　見る角度を変えれば、船に見えなくもない。

　唐一朗は、はしゃぐボウを楽しげにみて、
　「船大工達は季節ごとに少々職がちがう者もいるが・・・船は注文があれば造りもする。最近は船の手入れや普通の大工土木作業をしておる。あと漁に出ている者もいる。うちで雇っているものは親方とその弟子が三人だ」

　唐一朗が話し終わるや否や、待ってましたとばかり目に付いていたものへと走り出した。
　「ああっ、新しい船だね。小さいけど新しくて綺麗だ」
　完成間近の船に近寄り、手のひらで船の感触を楽しんでいる。

　「造っているところを見たいな。唐一朗さん。船大工さんたちはいつ仕事をしているのさ、お日様は頭の真上に近づいているのに」

　船首にさわり
　「この曲がり具合は凄いぞ。右も左も全く同じつくりだ。どうやってこんな流れのある形を造るのだろう」

　美しい流れの曲線にみとれ、
　「オイラ仏像なら彫れるけど・・・上手じゃないけど・・・これはどうやって造るんだろう」
　感心して一人見とれるボウ、木を使っている以外はさしたる共通点のない仏像と船。ものを造る事に、何かを完成させる事に興味が湧いているのか、近づいてみたり、全体を眺めてみたり。

　「行くぞ」
　弟子が声をかける。
　「あいよっ」
　元気よく声を出して振り向くボウの耳に、
　
　「経がきこえる・・・。」
　どこからか、お経が流れてきている。

　「長屋だ」
　慎太郎が指差す。
　ボウは建物から出て、長屋をしばらく静かに見つめていた。

　「これは旅僧さんの経かい」
　つぶやいていたが誰からも返事がない。
　「ゆくぞ」
　唐一朗が言葉を出して歩き始める。

　ボウは経を聴いて葬式を思い出す。
　「お勤めの経とは・・違うぞ」
　
　朝に夕に、そして葬式祈祷にと経を聞いて育ったボウ。船乗りが潮の流れを読むように、ボウは経を聞き分けた。

　ボウはあたりを見渡し、
　「唐一朗さんに新太郎さんにお弟子さん・・・経をあげている旅僧さん・・・。」

　ボウは胸が締め付けられ始めた。
　「唐一朗さんは鬼さんの話はしてくれてない・・・そして坊主の経がきこえてくる・・。」
　こみ上げてくる。

　ここにいる人たちにお経を唱える旅僧さん。
　見当たらないのは
　「・・・・おにさん・・・。」

　ボウは走り出していた。

　「これっ、ボウ。慌てるな」　
　自体を察した唐一朗が叫ぶ。

　ボウの耳には経をあげる声しか聞こえてこない。
　「もしかして・・」
　不安がこころを支配している。

　身体の痛みをかばい、長屋へと走り寄る。

　「ここだ」